Cuidándose unos a otros: Ponerse la vacuna contra la influenza / Taking Care of Each Other: Getting the Flu Shot

Durante las últimas semanas, he tenido la oportunidad maravillosa de aprender sobre una de las amenazas de salud más comunes– y serias– de esta época, de fuentes muy respetadas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) está promoviendo la semana nacional de vacunación contra la influenza (NIVW, en inglés) desde el 2 hasta el 8 de diciembre. Su meta es “iluminar la importancia de continuar vacunación durante la temporada de fiestas y después de ella.”

 

 

Una demográfica de interés particular para la CDC es los Latinos. La CDC se está enfocando en esta población muy vulnerable a través de su campaña “Yo me vacuno.” El objetivo principal es lograr que los Latinos se vacunen contra la influenza (también llamada “la gripe”).

A tal efecto, la semana pasado (el 30 de noviembre), hablé con el Dr. Aaron Storms, un epidemiólogo médico para la CDC.

Dr. Storms nació en la ciudad de México, dónde obtuvo su grado de medicina de la Universidad Panamericana. Luego, Dr. Storms se mudó para la cuidad de Nueva York, donde terminó su residencia en medicina interna en Albert Einstein College of Medicine. El se quedó un año como residente principal y médico de cabecera de medicina interna.

Cuando llamé al Dr. Storms para nuestra entrevista, el estaba pendiente de viajar a Nigeria, a donde lo envían a menudo para trabajar. El inmediatamente me relajó con su manera gentil, y hablamos en español. He traducido la conversación aquí:

 

Laura: Así que me dicen que está actualmente en Nigeria? 

Dr. Storms: Su supone que viajara a Nigeria [esta semana], pero lo cancelaron. Así que voy la semana que viene. 

Laura: ¿Cuánto tiempo lleva trabajando para la CDC? 

Dr. Storms: Este es mi tercer año en la CDC. 

Laura: ¿Me podría explicar su pasión o la fuerza motivando su envolvimiento con esta campaña?

Dr. Storms: El detalle está en que existe una manera para proteger a las personas de [la influenza], así que tenemos que crear conciencia para que las personas se vacunen y protejan su salud. 

Laura: Ha habido mucha controversia en los medios acerca de vacunarse contra la influenza, o vacunas para lo que sea últimamente. ¿Cuáles son algunos de los mitos sobre las vacunas, y cómo usted responde a la oposición? 

Dr. Storms: Hay gente que piensa que la vacuna contra la influenza no funciona, y que puede causar que uno se enferme. Esto es un mito. La vacuna está producida de un virus muerto o debilitado. Por lo tanto, no produce la enfermedad, [así que no te puede enfermar]. Es una vacuna segura que se ha distribuido a millones de personas, así que es bastante segura.

Laura: ¿Y es cierto, o no es cierto, que algunas personas puedan sentir síntomas durante los días siguientes a ponerse la vacuna que son similares a tener la influenza? 

Dr. Storms: La vacuna contra la influenza, como cualquier otro medicamento, también puede tener efectos adversos. Sin embargo, cuando suceden estos efectos, que normalmente es muy raro que sucedan, normalmente son reacciones leves, por ejemplo, síntomas en el área donde se inyectó la vacuna, dolor, [hinchazón] en la zona de la vacuna. También puede haber, por ejemplo, personas a quien les de fiebre leve, a veces un poco de dolor de cuerpo, pero por lo regular son síntomas leves que ocurren en muy pocas personas. Es como todo medicamento. Cuando hablamos del beneficio y el riesgo, hay mucho, mucho más beneficio [que riesgo]. 

Laura: Exacto. Esta campaña les urge a los Latinos que vayan a vacunarse. ¿Y por qué cree usted que hay una discrepancia tan grande en la población latina en cuanto a buscar intervenciones médicas, por ejemplo como las vacunas? ¿Por qué usted cree que a los Latinos se les hace más difícil movilizarlos para estas iniciativas, y para que le den seguimiento a su tratamiento de salud? 

Dr. Storms: ¿Entonces la pregunta es, por qué para los Latinos es más difícil recibir la vacuna? ¿Esa es básicamente la pregunta? 

Laura: Bueno, ¿por qué es más difícil y también por qué algunos están indispuestos o por alguna razón no pueden– yo he leído reportajes que dicen que los Latinos son menos aptos a ir al médico cuando tienen algún síntoma. ¿Cree usted que es solamente la falta de seguro médico para muchos, o cree que hay otro factor envuelto? 

Dr. Storms: Pues, mira, me pregunto también si tendrá que ver con que no hay suficiente conciencia de que la enfermedad puede llegar a ser tan severa. A la verdad que no estoy muy seguro, pero mi impresión es que hay menos en México, que es mi país, o en otros– la enfermedad no fue tan conocida hasta la pandemia del 2009. Antes de eso, no había mucha atención hacia [la influenza]. Me pregunto si lo que queda es eso, de que la gente no está [educada] de que la influenza es una enfermedad severa, y que puede llegar a complicaciones severas. 

 

Laura: Así que es cuestión de dejarles saber que es algo severo; es algo que puede ser bien peligroso. 

Dr. Storms: Exactamente, esa es la cuestión, de que la enfermedad, la influenza, puede afectar a todo el mundo y puede llegar a hospitalización, a pulmonía, y para algunas personas, incluso a la muerte.  Obviamente, hay personas que tienen más riesgo que otras– por ejemplo, los niños pequeños,  menores de cinco años usualmente, personas de 65 años de edad en adelante, y las personas con enfermedades crónicas, son los que más tienen que tener cuidado de recibir la vacuna, porque son los que más riesgo tienen de sufrir enfermedad severa, de sufrir complicaciones severas. Pero todo el mundo está en riesgo. 

Laura: ¿Complicaciones si no reciben la vacuna o si la reciben? 

Dr. Storms: No, complicaciones severas por la enfermedad. Es por eso que ellos son los que más tienen que recibir la vacuna 

Laura: Son los más altos en la lista de prioridad, ¿no? 

Dr. Storms: Son más prioridad, exactamente. Son más prioridad para recibir la vacuna porque si es que se llegan a enfermar con el virus de la influenza, tienen más riesgo de sufrir complicaciones severas por la enfermedad. No por la vacuna, te repito. No por la vacuna. 

Laura: ¿Qué podemos hacer como comunidad– no sólo profesionales médicos, si no la comunidad entera– para urgir a los Latinos a que participen más de su cuidado médico, incluso en obtener la vacuna contra la influenza? 

Dr. Storms: ¿Y te refieres a personas en su diario vivir que pueden hacer algo? 

Laura: Sí, claro. 

Dr. Storms: Uno de los detalles es con el ejemplo. Es decir, poniéndonos la vacuna nosotros. Nosotros nos ponemos la vacuna, entonces damos el buen ejemplo a nuestros amigos, y a nuestras comunidades. Cuando haya alguno de estos mitos, simplemente platicando con nuestros amigos y familiares si surge uno de los mitos acerca de la vacuna– que si causa enfermedad– podemos decir– yo me pongo la vacuna, me la pongo todos los años, y es segura y efectiva. Simplemente platicando con nuestros amigos, y poniendo el ejemplo al ponernos la vacuna. Quería mencionar otra cosa– el detalle de que cuando nosotros nos vacunamos, no solamente nos estamos protegiendo a nosotros, si no estamos también protegiendo a nuestra familia y nuestros seres queridos. Porque si uno no contrae la infección, entonces no la puede transmitir. 

Laura: Me leyó la mente, porque ese era el próximo comentario que le iba a hacer. Especialmente si uno vive con alguien que es más vulnerable en términos de salud, uno está haciéndole el favor cuando uno se vacuna. Uno está cuidando de la gente que uno quiere. 

Dr. Storms: Usted lo tiene completamente correcto. Entonces, las personas que cuidan de personas que son más vulnerables, como usted dijo, que tienen más alto riesgo de tener complicaciones, deben de con más razón vacunarse. Por ejemplo, las personas que trabajan en los hospitales, en nursing homes, o sea, personas en el campo de salud. También, las mamás que tienen [niños pequeños], las personas que se encargan de adultos mayores, del abuelito o la abuelita viviendo en casa, personas que conviven con personas con enfermedades crónicas. Estamos ayudando a protegerlos a ellos. Por ejemplo, la vacuna se recomienda para los de seis meses en adelante, y no para los niños menores de seis meses. La razón no es porque los niños menores de seis meses no tengan riesgo. Ellos también pueden sufrir complicaciones severas. Pero la vacuna no está aprobada para niños de esa edad. Entonces, la manera más efectiva de proteger a los bebés es que se vacune todo el mundo al rededor de ellos. 

 

Laura: Claro, y así de esa forma, las personas que tienen interacción con ese bebé están protegidos, y ayudan a proteger a él. ¿Cual diría usted que es el mensaje principal que quisiera enviar a la comunidad Latina, y la comunidad en general también? 

Dr. Aaron Storms: El mensaje principal es que todo el mundo tenemos riesgo de sufrir enfermedad por el virus de la influenza. Esta enfermedad puede llegar a ser severa, y que la mejor manera que tenemos que existe para protegernos es recibir la vacuna. La recomendación es que personas de seis meses en adelante reciban la vacuna. 

 

Hablar con el Dr. Storms fue una experiencia muy educativa para mí– y espero que lo sea para mis lectores también. El definitivamente tenía una abundancia de información para compartir sobre cuan importante es para los Latinos que aprendan sobre la influenza y que se vacunen. Si se fijan, en el “sidebar” he colocado el logo de “Yo me vacuno.” Este logo sirve como recordatorio de cuan urgente esto debe ser para todos nosotros.

Debo mencionar que mi primita de ocho años lleva casi dos semanas con fiebre alta, y con otros síntomas de virus. La han llevado a la sala de emergencia, a varios médicos, y a mi familia prácticamente se nos han acabado las ideas.

Finalmente tenemos el diagnóstico: la gripe (influenza). En serio, vacunen a sus familias.

 

Para más información sobre la influenza, incluyendo carteles y folletos disponibles para descargar, por favor visiten:  http://espanol.cdc.gov/enes/flu/. 

 

 

These past few weeks, I’ve had the amazing opportunity to learn about one of the most common– and serious– health concerns of our day, from very well-respected sources.

The Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is promoting National Influenza Vaccination Week from December 2-8. Their goal is “to highlight the importance of continuing flu vaccination through the holiday season and beyond.”

One particular group of interest to the CDC is Latinos. They are zeroing in on this particularly vulnerable population through their “Yo me vacuno” campaign. The main objective is to encourage Latinos to get the flu shot.

To that end, last week (November 30th), I chatted with Dr. Aaron Storms, Medical Epidemiologist for the CDC.

Dr. Storms was born in Mexico City, where he obtained his medical degree from Universidad Panamericana. From there, Dr. Storms moved to New York City, where he completed his residency in Internal Medicine at Albert Einstein College of Medicine. He stayed on for a year as chief resident and internal medicine attending physician.

When I called Dr. Storms for our interview, he was on standby to fly to Nigeria, where he is often sent to work. He immediately put me at ease with his gentle manner, and we proceeded in Spanish. I have translated the conversation here.

 

Laura: So, I was told you’re currently in Nigeria?

Dr. Storms: I was supposed to travel to Nigeria [this week] but it was cancelled. So, I’m traveling next week. 

Laura: How long have you been working with the CDC? 

Dr. Storms: This is my third year at the CDC. 

Laura: Can you explain for me your passion or the driving force behind you getting involved with this campaign? 

Dr. Storms: The thing is that there exists a way to protect people from [influenza] so we have to generate awareness, so that people will go out and get the vaccine and protect their health. 

Laura: There’s been a lot of controversy in the media surrounding getting vaccines for the flu, or for anything lately. What are some of the misconceptions about vaccines, and how do you respond to that opposition? 

Dr. Storms: There are people who believe that the flu vaccine doesn’t work, that it can make you sick. That’s a myth. The influenza vaccine is made from a weakened or dead virus. To that effect, it doesn’t produce the illness, so it can’t make you sick with the flu. It’s a safe vaccine that has been used for many years. It has been administered to millions of people. It’s pretty safe. 

Laura: And is it true, or untrue, that some say that you may experience flu-related symptoms in the days following the administration of the vaccine? 

Dr. Storms: The flu vaccine, like any other medication, can also have adverse side effects. It’s very rare that the vaccine should cause negative side effects, but when they occur, normally they’re very mild reactions. For example, there can be pain or swelling in the area of the injection. There are some cases in which someone develops a mild fever or body aches. But those are mild symptoms that occur in very few people. It’s like any other medicine. And when you’re weighing the risk against the benefit, there’s a much greater benefit to the vaccine than a risk. 

Laura: Exactly. This campaign really urges Latinos to get vaccinated. Why do you think there is such a disparity in the Hispanic community as far as seeking medical interventions and preventive care such as the flu vaccine? Why do you think it’s challenging to mobilize us for this sort of campaign? 

Dr. Storms: So– the question is why it’s more difficult for Latinos to get the vaccine? 

Laura: Well, the question is why is it difficult, and also, why are some Latinos unwilling– I’ve read studies that indicate that Latinos are less likely to go the doctor when they have symptoms. Do you think it’s related to a lack of insurance, or are there other factors to blame? 

Dr. Storms: Well, I wonder if perhaps there isn’t enough awareness of the fact that some diseases can become very threatening. To be honest, I’m not really sure. My impression is that in my country of Mexico and other countries, there wasn’t much information about the flu until the 2009 pandemic. They’re not informed on the fact that it can become a very dangerous disease. It can affect anyone, and can become very severe. It can lead to hospitalizations, and even to death.

Laura: Exactly. So it’s a matter of letting people know that it’s a dangerous disease, 

Dr. Storms: And obviously there are certain groups that are more prone, at greater risk with the flu. Young children, for example– children under the age of five, adults ages 65 and over, pregnant women and people with chronic conditions are the ones who need to be the most careful and get the vaccine, because they’re the groups at highest risk for severe complications if they get the disease. But everyone is at risk.

Laura: Complications if they don’t receive the vaccine or if they do? 

Dr. Storms: Complications due to contracting the flu. So these are the groups that most urgently need to get the vaccine. These are complications not due to the vaccine, but rather because of the disease.

Laura: What can we do as a community– not just medical professionals, but rather the community as a whole– to urge Latinos to take a more active role in their own healthcare, including getting the flu shot? 

Dr. Storms: And you’re referring to people in their everyday life who can do something? 

Laura: Yes, certainly. 

Dr. Storms: One of the factors is leading by example. Getting vaccinated ourselves gives a good example to our friends, our communities. Simply talking to our friends and family when myths surrounding the vaccine come up, can help. I get vaccinated every year. So, simply discussing it with friends and family, and setting the example. I also wanted to bring up another point. When we get vaccinated, we’re not just protecting ourselves– we’re protecting our family and loved ones. If you don’t contract the disease, you can’t spread the disease. 

Laura: You read my mind. That was going to be my next question! So when we get the vaccine, not only are we protecting ourselves; especially if we’re living with someone who is more vulnerable health-wise, you are doing them a favor when you get the vaccine. You’re caring for the people you love. 

Dr. Storms: You’ve got it absolutely right. So, people who care for people who are more vulnerable have all the more reason to get vaccinated. People who work in hospitals and nursing homes, in the healthcare sector, also, moms of young children, or those who live with people with chronic conditions should get vaccinated. We are caring for ourselves and for others. 

For example, the vaccine is recommended for those six months of age and older, and is not approved for children younger than six months. The reason for this is not that babies of this age are not at risk– they, too, have risks and can suffer severe complications [from the flu]. But the vaccine is not approved for children of that age. So, the best way we can protect babies is by vaccinating ourselves. 

Laura: What would you say is the principal message you’d like to share with the Latino community and with the community at large, as well? 

Dr. Storms: The principal message is that we are all at risk of suffering from influenza. This disease can become severe. The best way to protect ourselves is to get vaccinated. The recommendation is that everyone six months and older gets the vaccine. 

 

Speaking with Dr. Storms proved to be a very enlightening experience for me– and I hope it will be for my readers, as well. He definitely had a vast wealth of knowledge to share about just how important it is for Latinos to learn about the flu and get vaccinated. You will notice the “Yo me vacuno” logo in the sidebar. This is a reminder of just how pressing an issue it should be for all of us.

I’d like to mention here that my eight-year-old cousin has been plagued for two weeks with  high fevers, and other virus-like symptoms. She’s been taken to the ER, to several doctors, and my family practically ran out of ideas.

Finally, we got the diagnosis: the flu. Seriously, get your families vaccinated.

 

For more information on influenza, including posters and brochures available for download, please visit http://www.cdc.gov/features/fighttheflu/ or http://espanol.cdc.gov/enes/flu/ for information en español. 

 

–Laurita